Uma
rede de computadores é um sistema de comunicação de dados
constituído através da interligação de computadores e outros
dispositivos, com a finalidade de trocar informações e partilhar
recursos.
O
funcionamento de uma rede de computadores implica um determinado
conjunto de meios físicos (hardware) e determinados componentes de
software.
Ao
nível dos Meios Físicos ou Hardware uma rede necessita de:
- Computadores - periféricos (que se pretende utilizar, tais como: discos, impressoras, modems, etc.);
- Meios físicos de transmissão - trata-se, normalmente, de cabos que interligam os computadores; no entanto, também são possíveis sistemas de comunicação sem fios, através de ondas propagadas no espaço;
- Dispositivos de ligação dos computadores às redes: placas de interface de rede, modems e/ou outros dispositivos;
Ao
nível de Software, uma rede de computadores normalmente implica:
- Drivers de placas de rede - peças de software que complementam o sistema operativo do computador, no sentido de este poder comunicar com a placa ou interface de rede;
- Protocolos de comunicação - normas convertidas em software que tornam possível tecnicamente a transmissão de dados entre os computadores envolvidos numa comunicação;
- Sistemas operativos que interligam os módulos de software necessários para trabalho em rede;
- Utilitários e programas de aplicação vocacionados para trabalho em rede.
É
usual dividir-se as redes de computadores em três categorias,
relativamente à sua área de cobertura: redes de área local (LAN),
redes de área metropolitana (MAN) e redes de área alargada (WAN).
LAN
é o acrónimo de Local Area Network, é o nome que se dá a uma rede
de carácter local, e cobrem uma área geográfica reduzida,
tipicamente um escritório ou uma empresa, e interligam um número
não muito elevado de entidades. São usualmente redes de domínio
privado;
MAN
significa em inglês Metropolitan Area Network. Esta rede de carácter
metropolitano liga computadores e utilizadores numa área geográfica
maior que a abrangida pela LAN mas menor que a área abrangida pela
WAN. Uma MAN normalmente resulta da interligação de várias LAN,
cobrindo uma área geográfica de média dimensão, tipicamente um
campus ou uma cidade/região, podem ser redes de domínio privado ou
público. Pode estar inclusivamente ligada a uma rede WAN;
WAN
significa Wide Area Network, e como o nome indica é uma rede de
telecomunicações que está dispersa por uma grande área
geográfica. A WAN distingue-se duma LAN pelo seu porte e estrutura
de telecomunicações. As WAN normalmente são de carácter público,
geridas por um operador de telecomunicações.
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